물류란 발생지에서 소비지까지 원재료, 반제품 또는 완제품의 효율적인 흐름을 계획·실행·통제하는 활동으로 정의한다. 여기에는 수송, 재고, 하역, 포장, 그리고 정보 관리 등이 포함된다.

물류 활동은 신속하고(speedy), 안전하고(safely), 확실하게(surely), 그리고 싸게(low) 물품을 소비자에게 전달하는 서비스를 말한다. 이를 물류의 3S1L 원칙이라고 한다.

또 물류란 적절한 상품(right commidity)을 적절한 품질(right quality)로, 적절한 양(right quantity)을, 적절한 시기(right time)와 장소(right place)에, 적절한 가격(right price)과 적절한 인상(right impression)으로 고객에게 전달하는 활동이기도 하다. 이를 물류의 7R 원칙이라고 한다.

전자 상거래는 기존의 물류 과정과는 달리 고객이 인터넷을 통해 원거리에서 상품을 주문하고 공급자가 주문받은 상품을 여러 창고에서 여러 배송 경로를 통해 고객에게 상품을 전달하기 때문에 물류 역할이 대단히 중요하다. 전자 상거래의 확산으로 물류 환경 또한 변하고 있다. 핵심은 다품종, 소량, 다빈도, 적기 수송 네 가지로 모아진다.